Le mouvement CoBrA, acronyme de Copenhague, Bruxelles et Amsterdam, a été formé en 1948 par Appel et d'autres artistes européens dans le sillage de la Seconde Guerre mondiale. Le mouvement a été marqué par un rejet de l'art académique et de l'art abstrait géométrique, et par un engagement envers un expressionnisme libre et intuitif, inspiré par l'art des enfants, l'art brut et l'art non occidental. Appel a été l'un des membres les plus actifs et les plus prolifiques du groupe, et son style audacieux et coloré a joué un rôle déterminant dans la définition de l'esthétique CoBrA.
Le style de Karel Appel est caractérisé par un usage audacieux de la couleur, des formes simplifiées et une spontanéité expressive. Ses œuvres sont souvent peuplées de formes humaines et animales, simplifiées et déformées, peintes avec des coups de pinceau énergiques et une palette de couleurs vives. Appel a souvent déclaré qu'il peignait comme un enfant, une affirmation soutenue par l'utilisation de motifs enfantins dans son travail. Cependant, malgré cette apparente simplicité, son travail est complexe et sophistiqué, combinant des éléments de l'expressionnisme, du primitivisme et de l'art brut.
Au cours de sa carrière, Appel a produit une œuvre variée et prolifique, qui comprend des peintures, des sculptures, des céramiques, des gravures et des poèmes. Ses œuvres les plus célèbres incluent la série de peintures "Questioning Children", réalisée en 1949, et la sculpture "The Elephant", réalisée en 1950. Appel a également réalisé de nombreuses commandes publiques, notamment des peintures murales pour l'UNESCO à Paris et la Karel Appel Foundation à Amsterdam.
Karel Appel est décédé en 2006, laissant derrière lui un héritage artistique considérable. Son travail a eu un impact majeur sur le développement de l'art moderne et contemporain, et il est considéré comme l'un des plus grands artistes néerlandais du XXe siècle. Aujourd'hui, son travail est exposé dans des musées du monde entier, et il est considéré comme une figure clé de l'expressionnisme moderne. Sa philosophie de l'expression libre et spontanée, et son rejet de l'art académique et conventionnel, continuent d'inspirer les artistes d'aujourd'hui.